紀伊山地と太平洋に囲まれた歴史と文化を宿す田辺市の観光スポット

昌泰３年（900）の宇多法皇をはじまりとして、多くの皇族・貴族が「熊野詣」のため当地を訪れたほか、「踊り念仏」を広めた一遍上人も証誠殿に参籠するなど、古くから人々の熱狂的な信仰を集め、そのありさまは「蟻の熊野詣」とよばれました。

境内には主神の家津美御子大神（けつみみこのおおかみ）を祀る証誠殿を中心に、檜皮葺の４つの社殿が横一列に並んでおり、国の重要文化財となっています。また、熊野本宮大社とともに、熊野三山に向かう参詣者たちが歩いた「熊野古道」も、ユネスコの世界文化遺産として登録されています。

明治22年（1889）に熊野川の大水害があり、ここにあった社殿が流されてしまったため、現在地である山上に残った社殿を引き上げて遷座したということです。現在もこの場所には祭神を合祀した祠が祀られているほか、境内入口には高さ約34メートルの大鳥居が建てられています。

『平家物語』によれば、強力な水軍を擁する熊野別当・湛増が源氏と平氏のどちらに与すべきかを闘鶏によって占い、源氏の旗と同じ白のほうの鶏が勝利したことから、源氏への加勢を決めたということです。

江戸時代に建てられた社殿はかつての熊野本宮大社と同様に6棟が横一列に並んでおり、国重要文化財に指定されているほか、ユネスコの世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の一つにも登録されています。

引き潮の時刻になると、平らな岩礁に溜まった海水が鏡のように反射して、まるでボリビアにあるウユニ塩湖のような幻想的な風景を目にすることができます。

「天神崎」は、海の生物と森の生物が一体となって生態系を育んでいる貴重な自然が残る場所であり、1970年代に別荘開発計画が持ち上がったのを契機に、市民の募金で土地を買い取って環境を保全する「ナショナル・トラスト運動」のさきがけとなったことでも知られます。